植民地時代の造幣所がコブ銭を素早く作った方法

16世紀後半、スペイン帝国は地球上でも屈指の豊かな銀鉱脈を突き止めました。なかでも最も名高いのが、現在のボリビアにある巨大な赤い山、セロ・リコです。この鉱山は1573年に建てられたポトシの王立造幣所に膨大な銀を供給し、数千トンもの貴金属を生み出しました。同じ頃、メキシコシティやリマの造幣所でもサカテカスやグアナフアトの鉱山から届く銀を加工していました。しかし、ここには輸送上の大きな課題がありました。当時のスペインの法律は、個人が地金のまま銀を輸出することを固く禁じており、貴金属は必ずコインに鋳造し、王室の取り分である5分の1税（キント・レアル）を査定して公式な刻印を押さなければならなかったのです。

インディアス艦隊と呼ばれた王立船団は、貿易風やハリケーンの時期に合わせた厳格な季節運行スケジュールで航行していました。鉱山主や商人たちがハバナ、ポルトベロ、ベラクルスからのガレオン船の出航を逃してしまうと、その財産は1年以上も足止めされてしまいます。植民地の造幣所は、高地の製錬所から届く何千ポンドもの銀を、わずか数か月で処理しなければなりませんでした。造幣責任者には、きれいに磨き上げられた真ん丸のコインを丁寧に作る時間も機械もありませんでした。彼らが求めたのは、機械の保守点検をほとんど必要とせず、海を渡る公認の地金として通用するコインをすばやく打ち出す、徹底的に効率的な鋳造法だったのです。

コイン作りは造幣所の鋳造室から始まりました。そこでは先住民の労働者や奴隷として連れてこられたアフリカ人たちが、燃え盛る木炭炉の周りで焼けつくような熱気に耐えながら働いていました。製錬された銀は、粉砕した鉱石から水銀を使って微小な銀粒子を抽出する「パティオ法」によって回収され、多孔質の大きな塊やインゴットの状態で造幣所に届きました。この銀を大きな坩堝（るつぼ）で溶かし直し、純度を検査して均一にする必要がありました。

スペイン植民地銀貨の法定基準（レイ）は、11ディネロと4グレイン、すなわち純度約93.06パーセントに定められており、硬度を出すために残りの約7パーセントには銅が加えられました。職人が正確な合金比率に整えたあと、溶けた金属を平らで広い板に流し込むことはしませんでした。代わりに、赤く熱した液体を長くて浅い砂型や鉄製の溝に流し込みました。こうして、人間の指や親指ほどの太さがある細長い棒状の地金を作ったのです。この細長い棒を冷やして水で冷まし、そのまま裁断台へと運びました。

同じ時代のヨーロッパの造幣所では、薄く延ばした金属板から丸い抜き型を使って円盤を打ち抜くのが一般的でした。しかしそのやり方では、打ち抜いたあとに網目状の余り金属が残り、それを集めて再度溶かして流し込まなければならず、燃料も人手も余計にかかります。スペインのコブ銭の製造法は、そうした無駄を一切省いていました。職人は鋳造した銀の棒を金床の上に置きます。

そして、シサージャスと呼ばれる頑丈な鉄の大型ハサミを使うか、鏨（たがね）を当てて大槌で叩き、棒を輪切りにしていきました。金属棒はフランスパンのような細長い形をしていたため、一口大に切り分けると、分厚くずんぐりとした銀の塊ができあがります。この塊の一つひとつが、コインの原型となるプランチェット（素地）でした。目分量と手作業で素早く切っていくため、まったく同じ形の塊は二つとありません。長細いもの、くさび形のもの、切り口が押しつぶされた小さな四角いタイルのようなものなど、形は実に不揃いでした。

近代初期の商業において、コインは見栄えの美しさで取引されていたわけではなく、金属の重さと純度で価値が決まっていました。植民地の商人にとっても、中国やアムステルダムの海外の買い手にとっても、重要だったのは8レアル銀貨に約25.5グラムの純銀が含まれているかどうかでした。重ささえ正確であれば、コインの形などどうでもよかったのです。そのため、コブ銭作りで最も重要だったのが天秤ばかりを扱う作業台でした。

計量係は、王室公認の分銅を使って精密な天秤で重さを量りました。切り出した塊が軽すぎた場合は、すぐに坩堝へ戻され、次のバッチで溶かし直されます。大半の塊はあらかじめ少し重めに切られていたため、職人が頑丈なハサミで角や縁を少しずつ切り落とし、天秤がちょうど水平になるまで調整しました。この切り屑（レコルテス）は箱に集められ、再び溶かされます。こうしてできあがったのは、ゴツゴツとした多角形の金属塊でした。見た目は公式な通貨というよりも平らにつぶした小石のようでしたが、その重さは法律で定められた基準に寸分の狂いもなく一致していました。

重さを調整したばかりの冷えた金属塊は硬くもろいため、そのまま刻印を押そうとするとひび割れてしまいます。そこで職人たちは、金属を鈍い赤色になるまで熱してから冷ます焼きなましを行い、素地をやわらかくしました。焼きなましを終えた素地は、金床の周りで二人一組や小チームを組んで待つ打刻工の手に渡されます。

コブ銭の打刻には、王室の紋章などが凹版で彫られた鉄製や鋼鉄製の手持ち極印が使われました。

打刻工は片手または鉄のはさみで上の極印を掴み、素地の上にまっすぐあてがうと、両手で持った重い大槌を力いっぱい振り下ろしました。一撃、あるいは素早く二撃打ち込むことで、やわらかい銀が両面の極印の溝へと押し広げられます。しかし、素地の厚みは均一ではなく平らでもなかったため、ハンマーの一撃で図柄全体が綺麗に写ることは滅多にありませんでした。コインの中央にあるライオンや城の紋章は鮮明に見えても、外周にある年号や造幣所マーク、王室の標語などは、素地の傾斜した端からはみ出して消えてしまうことが普通でした。

コブ銭は形が歪だったため、悪意があれば本物のコインから鏨で銀を1グラムほど削り取ってから使っても、見た目ではすぐに見分けがつきませんでした。通貨への信用を守るため、王室の法令により、すべてのコインに二つの決定的な印を刻むことが厳格に義務づけられました。それが造幣所マークと、検定人（エンサヤドール）の頭文字です。検定人は造幣所に所属する宣誓役人であり、金属の純度を検査して法定の品位を満たしていることを保証する責任を負っていました。

もし検定人が質の悪い粗悪な銀貨の流通を許せば、刻まれた印によって誰の仕業かがたちどころに特定されました。1640年代、ポトシ造幣所で大規模な不正事件が発覚しました。腐敗した検定人たちが地元の商人と結託し、銀の純度を70〜80パーセントまで落とした何百万枚ものコブ銭を不正に鋳造していたのです。この粗悪なコインがヨーロッパやアジアの市場に出回ると、通貨への信用は失墜しました。国王フェリペ4世が派遣した王室調査官が不正を暴き、有罪となった検定人や造幣所の役人たちは公開処刑されました。国際的な信用を取り戻すため、ポトシは1652年にコブ銭のデザインを全面的に刷新し、有名な「柱と波」の図柄を採用するとともに、検定人の頭文字と年号をコインの複数箇所に刻むようにしました。

コブ銭の製造法はスペイン帝国に2世紀近くにわたって大きく貢献し、世界貿易を支える何十億ドル相当もの銀貨を生み出しました。しかし、素早く作れるという利点そのものが、日々の流通においては弱点でもありました。縁がギザギザで文字も刻まれていなかったため、悪質な商人たちは手元を通り過ぎるコブ銭の端から、銀の破片を少しずつ削り取っていったのです。数か月にわたって流通するうちに、8レアル銀貨は本来の価値の5分の1を失ってしまうこともあり、騙されやすい買い手は軽くなっていることに気づきませんでした。

18世紀初頭までに、ヨーロッパの造幣所はスクリュープレス機や縁に刻みを施すミル機械を導入しました。これにより、縁に装飾が施された真円のコインを作れるようになり、削り盗りを隠すことが不可能になりました。スペインもコブ銭が時代遅れの危険な存在であると認識しました。1732年、メキシコシティ造幣所は水力やラバの力で動くスクリュープレス機を海外から導入し、槌とタガネによる手作業を廃止しました。メキシコは、精緻な彫刻と縁の繊細な葉模様を特徴とする有名な機械打ちの柱銀貨（コルムナリオ）の製造を開始しました。ポトシやリマでは昔ながらのコブ銭の製法がもう少し長く続きましたが、1770年代までには粗削りな手打ちコブ銭は王立造幣所から姿を消し、200年にわたって世界貿易を支えた不揃いなコインの歴史に幕を下ろしました。